🌿Історії Віллоу Крік (жодної драми без згоди персонажів)

8.6. Їдь далі

📱 У месенджері

У домі Ембер телевізор щось тихо бубонів сам до себе, а сонячні промені малювали пилинки в повітрі. У будинку Бйорна пахло свіжозвареною кавою і ще трошки — парою після душу.

Двоє чоловіків. Дві кімнати. Два телефони в руках.
Ніч минула. Післясмак залишився.
Хтось написав перший.

💬 Стів:
де ти вчора подівся?

Бйорн сидів на краю ліжка, в одних шортах. Поруч, спиною до нього, Бебз розчісувала вологе волосся. Телефон у його руці вібрував. Він подивився на екран і усміхнувся.
💬 Бйорн:
виконав громадянський обов’язок — підтримав малий бізнес.
💬 Стів:
він був із диявольськими очима і м’ятою замість душі?

Бйорн тихо пирснув. Бебз запитально глянула на нього через плече. Він лише похитав головою, продовжуючи друкувати.
💬 Бйорн:
з м’ятою й лаймом. коктейль називається “тут і зараз”
💬 Стів:
ну, ти хоч щасливий?

Бйорн на мить замислився, дивлячись на спину Бебз, на сонячну пляму на підлозі.
💬 Бйорн:
кава в ліжко.
музика з першого акорду.
не знаю, як це назвати, але мені норм.
💬 Стів:
добре. значить, і я щасливий. хоча...
💬 Бйорн:
що?

Стів зітхнув. З кухні долинув запах чогось смачного. Він відчув себе гостем у чужому, але на диво затишному світі.
💬 Стів:
я знову не знаю, куди все котиться.
💬 Бйорн:
та воно завжди кудись котиться. головне — не загуби себе по дорозі.
💬 Стів:
ну, себе я ще не загубив. але відчуття — ніби сів не в той автобус. зате вид з вікна гарний.

Бйорн прочитав останнє повідомлення і надовго замовк. Він дивився на екран, і його обличчя стало серйозним. Це була та сама мудрість, яку він давав іншим, але яка так важко давалася йому самому.
💬 Бйорн:
то їдь далі. може, саме з цього вікна побачиш, куди насправді хочеш.
💬 Стів:
ти завжди такий мудрий після ночі з барменкою?
💬 Бйорн:
ні. тільки коли барменка варить таку каву.
💬 Стів:
добре. піду вмикатись у день.
Ембер щось готує, я поки просто дихаю.

Бйорн подивився на останнє повідомлення, потім підняв погляд. Бебз уже стояла біля дверей спальні, тримаючи дві чашки, від яких здіймалася пара.
💬 Бйорн:
удачі. і не забудь: не все, що блищить, — золото. іноді це просто блискуча пательня, в якій хочеться щось підсмажити. з яйцем.
💬 Стів:
це була метафора?
💬 Бйорн:
ні. я голодний.

Стів прочитав останнє повідомлення і розсміявся — тихо, сам до себе. Він відклав телефон. З кухні вийшла Ембер з тарілкою в руках.
— Сніданок для чемпіона, що вижив після моїх жартів і "Бабусиних яблучок".

Він підняв на неї погляд і по-справжньому, тепло усміхнувся.
Вид з вікна і справді був гарний.

🍻 Серія 9. Сім тостів і жодної брехні

🎵 Nickelback - Photograph

Пролог

📍Ріттлснейк Джус, Оазис Спрінґз

У барі було майже порожньо. Пахло пивом і чимось солодким. Декілька завсідників мовчки дивилися телевізор, а кактус над входом світився неоном, тримаючи в руці коктейль так, ніби знав щось більше.

Вони обрали столик у найтемнішому кутку. Далі від колонок. І від людей.
Бйорн сів першим, зробив великий ковток пива і злегка потягнувся. Стів на кілька секунд затримався, а потім підсів поруч, поставивши свій кухоль на липкувату поверхню столу. Усміхнувся. Як уміє: самими кутиками. Очі — ще не зовсім тут.

Тост №1

— Ну що, містере “гримерка і троянда”, як там твоя душа?
— Та як... Втомилась бути гідом по тимчасових зв’язках, — Стів знизав плечима. — Але загалом усе норм.
— Ого. Прогрес. І як вона?
— Яскрава. Тепла. Сміється з моїх жартів. Але я не певен, що сміюся разом із нею.
— Чого?
— Бо кожен раз, як вона нахиляється ближче, в голові лунає: “Може… не будемо ускладнювати?”

Бйорн опустив очі, видихнув носом.
— Ага. Річка. Голос. Голлі. Ти все ще пробуєш зрозуміти “чому”?
— Та вже ні. Просто не хочу знову туди впасти.
— То й не пірнай. Посидь на березі. Може, хтось підійде — не щоб тебе рятувати, а просто скласти компанію.
Стів ледь помітно усміхнувся і підняв кухоль.
— За берег. І за тих, хто не прикидається, що все ок.
— І за пиво, яке краще за терапію, — додав Бйорн. — Ну... поки холодне.

(Келихи дзеленькнули ледь чутно. І з гумором.)

Тост №2

— Ти не бачив Голлі? Бо щось... ні звуку. Не писав, звісно. Але якось... тихо стало.
— Бачив сьогодні зранку у відділку. Якийсь ідіот ліз до каси. Готівки не знайшов — вирвав термінал і драла.
Стів видихнув — і засміявся.
— Термінал?! Ну, хоч кавомолку не прихопив.
— Ага. Голлі метнула в нього кришку від соусника. Не вцілила, але той злякався добряче.
— Я ж казав, вона небезпечна, — Стів усміхнувся. — Просто завжди думав, що емоційно.

Вони зробили по ковтку.
— І все ж, — кинув Стів. — Розійшлись, все ясно… А мозок ще туди шастає.
Бйорн не одразу відповів. Подивився вбік.
— Ну так. Вона ж була важлива.
— Була, — кивнув Стів. — І десь там залишилась.
Він знову підняв кухоль.
— За тих, кого вже нема поруч, але ще світяться на радарі.

(Келихи ледь торкнулись. Без “дзинь”. Але з відлунням.)

Тост №3

— Слухай, а як там Бебз?
— Що саме цікавить? — Бйорн примружився з тією усмішкою, що віщувала щось зухвале.
— Ну… вона ж барменка. Весела, красива. Ти там не закохався, бува?
Бйорн похитав головою.
— Ні. І саме тому мені з нею добре. Бо я не намагаюсь зліпити з неї “когось”. Не рахую, скільки це триватиме. Просто — я тут. Вона тут. І цього досить.
Стів усміхнувся щиро.
— А я, здається, завжди або рятую, або чекаю, що врятують мене.
— У тебе велике серце, друже. Але іноді воно як GPS без сигналу — постійно перераховує маршрут.
Обоє засміялися.
— Барменка, яка не ставить дурних питань... Це майже як єдиноріг.
— Ага. І цей єдиноріг вчора зранку стояв на моїй кухні, в моїй футболці, співав Like a Virgin — і думав, що я не чую.
Стів розсміявся.
— То ви прям як… регулярно?
— Ми стабільно нестабільні. Я не знаю, чи вона буде завтра. І вона не питає, де я був учора. Це не план. Просто добре, як є.
— Схоже на свободу.
— Або виразку. Але поки смакує.
Стів підняв кухоль.
— За тих, з ким можна просто бути.

(Келихи знову торкаються. Цього разу — з посмішкою, що вже нікого не захищає.)

Тост №4

— Стіве, ти мовчиш підозріло довго. Ще скажи, думаєш? — підколов Бйорн.
— Та ну. Просто згадую всі свої побачення. Хочу знайти найменш принизливе. Схоже, такого не було.
— О, рубрика вечора! “Найгірше перше побачення”! Я почну. Її звали Емілі. Я запросив у парк. Думав: природа, романтика, качки… А там — алергія на траву, паніка від голубів і — вишенька — вона веганка. А я, звісно, приніс бутер з салямі.
— Ну ти й романтик.
— Вона втекла. І мені лишився мій бутер.
— Сильно. Але слухай моє. Запросив дівчину в боулінг. Вона каже: “Я фанатка! Я тебе рознесу!”. Я влучив у страйк з першої. Вона піднялась, каже: “Це агресія у стосунках”, — і пішла.
Бйорн вже сміявся до сліз, і його сміх луною розкотився по порожньому бару.
— Та в тебе, може, найтравматичніший страйк в історії!
— Можливо. А може, то був фатальний прорахунок долі.
Стів витер очі.
— Ми з тобою ще не втратили форму.
— Та кому той сценарій треба, коли є пиво й ти?
Він підняв кухоль.
— За страйки, що більше лякають, ніж зваблюють.

(Келихи торкаються з глухим дзвоном. З тим, що звучить як: “живемо”.)

Тост №5

Бйорн щойно зробив ковток, коли Стів нахилився вперед — із тим самим виразом, що з’являється в нього тільки перед байками про рибу, жінок і кемпінг-катастрофи.

— А пам’ятаєш, як ти нас годував жуками в Ґраніт Фоллз?
Бйорн усміхнувся так, як усміхається людина, що з гордістю пережила те, що сама ж і влаштувала.
— Годував? Та я створював досвід! Я досі чую, як Голлі кричала: “Це хрумтіло! ЦЕ ХРУМТІЛО, БЙОРНЕ!”
— Ніхто так не гуртує, як смажений жук на паличці. Пам’ятаєш? Вона вхопила мене за плече, а тоді глянула на тебе і сказала: “Ніколи не думала, що з вами буде ТАК весело.”
Їхній сміх уже не юнацький. Зрілий. Теплий.
— Добре, Бйорне. Наступна поїздка — тільки якщо ти обіцяєш не годувати мене нічим, що повзає.
— Домовились. Але щось, що стрибає — не рахується, так?
Він злегка вказав кухлем у його бік.
— За тих, хто був із нами в найхрумкіші моменти життя. І залишився.

(Келихи торкаються. Легко. З хрумким підтекстом.)

Тост №6

— Знаєш, — Стів різко змінив тему, і його голос став серйозним. — На тій дурнуватій фотці з відпустки... ви з Голлі до біса гармонійні разом.
Бйорн завмер. Поставив кухоль на стіл.
— Старий, ти п’яний? Ми з Голлі не разом.
— А могли б бути, — кинув Стів. І сам не знав: то було питання, припущення чи просто втома.

Бйорн замовк. Втупився в пляшку, ніби там була відповідь. Нарешті видихнув.
— Я знаю.
Стів чекав.
— Вона мені подобається. І це не “сьогодні подобається”, і точно не “після третього келиха”. Але я не хотів бути тим, хто лізе першим.
— Через мене?
— Через усе. Через тебе — зокрема. Але й через неї. Вона як гроза — спершу тихо, а потім розриває все. І якщо вже входить — змінює ландшафт. А я… я хочу бути тим, хто витримає.
Стів повільно похитав головою.
— Друже. Якщо ти витримаєш — я тільки радий буду. Мені здається, вона давно чекає на того, хто не злякається.
Бйорн підняв келих, і його погляд був дуже серйозним.
— За тих, до кого не йдеш — але серце вже там. І за сміливість. Навіть якщо вона приходить не з першого разу.

(Келихи торкаються. Не для форми. Для значення.)

Тост №7

Напруга спала так само раптово, як і з'явилася. Бйорн відкинувся назад з тією самою посмішкою "зараз буде щось":
— Добре. Наостанок. Хочеш байку?

Стів тримав пиво, вже не пив — просто готувався сміятись.
— Якщо вона не про жуків — я готовий на все.
— Було це під час грози. Повідомлення диспетчера: “Громадянин у дворі, без взуття, агресивно взаємодіє з небом.” Я вже думаю: або витверезник, або новий тренд у медитації.
— Класика.
— Під’їжджаю. Стоїть мужик, босий, з друшляком на голові і реально кричить: “Дай мені силу, як у Грега!” Я питаю: “Вас щось турбує?” Каже: “Так. Ви заважаєте моїм вібраціям.”
— І?
— Ну, я: “Вибачте. Перейду на шепіт. Хто такий Грег?” А він: “Грег з минулого сезону! Він вижив після трьох ударів блискавки і тепер викликає грім!”
— Та нє…
— Каже: “Я бачив! Він поставив на плиту воду — і вона закипіла без вогню! Гіперзаряд, чувак!”
— І що ти?
— Я попросив хоча б зняти друшляк. Він каже: “Не можу. Це мій канал з Всесвітом.” Тут бабахає блискавка поруч. Він підстрибнув, вигукнув “Сул-сул!” — і зник за смітником. Зник буквально. Я шукав.
— Ти вигадав це.
— Я ще маю рапорт. Там чорним по білому: “Громадянин не становив загрози. Друшляк конфісковано.”
— За це треба пити.
— За Грега. Де б він не був. І за друшляки, які рятують психіку краще за медитацію.

(Дзвін келихів. Гучний. Веселий. Усе. Досить сьогодні сенсів. Тільки сміх, пиво — і друшляк як форма внутрішнього спокою.)

🚖Серія 10. Жодних ритуалів під дощем

🎵 Rhye - Open

10.1. І вбік - теж шлях

Вони вийшли з бару в теплу ніч, що пахла пилом і розігрітим за день асфальтом. Неоновий кактус над входом байдуже дивився їм услід. Таксі вже чекало, блимаючи фарами.

- Ну що, Стіве, додому? Чи ще одне - й по друшляк?
- Додому. Але, Бйорне… Якщо колись знову надумаю грандіозну ідею - скажи мені “Грег із друшляком”.
- І ти мені - “жодних ритуалів під дощем, поки тверезий”.

Вони потиснули руки. Стів сів у машину, ще посміхаючись. Двері зачинились, і таксі рушило, залишивши Бйорна самого на порожній вулиці. Тиша стала щільнішою.

Телефон ледь чутно вібрував у кишені. Бебз.
💬“Закінчую за 15 хвилин. Побачимось?”

Він не роздумував.
💬“Так. Їду до тебе.”

Інше таксі під'їхало майже одразу. Вулички Оазис Спрінґз пропливали за вікном: м'яке світло ліхтарів, темні силуети пальм. Але в ньому самому - ні тиші, ні спокою. Лише відлуння розмови.

"Ви з нею до біса гармонійні разом…", - пролунав у голові голос Стіва. "З тобою легко", - а це вже був її шепіт з берега річки.

Він дістав телефон. На екрані - повідомлення від Бебз: лимон, келих, серце. Дрібниця, а все на своєму місці. Її стиль. Її “я тут”.
Провівши пальцем по екрану, він відкрив галерею. Фото з Ґраніт Фоллз.

Вони втрьох. Голлі - розпатлана, засмагла, з тим самим блиском в очах. Усміхається - не до когось, а просто тому, що сонце, ліс, життя. І на мить здалося - ось воно, правильно.

Бйорн повільно видихнув.
- Може, “вбік” — це теж шлях… — прошепотів він у тишу салону.

Він змахнув галерею, заблокував телефон і прибрав його до кишені. Потер чоло.
"Заспокойся. Зараз буде Бебз. І тривога мине."

Таксі повертало ліворуч, і вогні міста мигтіли попереду. Бйорн знову їхав не туди, куди кликало серце. Але, може, саме туди, куди було треба. Зараз.

10.2. Без аналізу

Двері зачинилися, відрізаючи його від нічного міста. Квартира зустріла тишею і м'яким світлом з прочинених дверей спальні. Бебз стояла там, чекаючи на нього.
— Привіт, — сказав Бйорн і нахилився, щоб просто "чмокнути" її в щоку — механічно, майже по-домашньому.
Але вона не дозволила.

Вона зробила крок назустріч, і її поцілунок був раптовим, жадібним, як перший ковток води після довгої дороги. Таким, що стирає тиждень пауз, думок і можливих сценаріїв. Її рука лягла йому на плече, пальці стиснули картату тканину сорочки.

— Я сумувала, — прошепотіла вона, коли вони на мить відсторонилися, лишаючись стояти лоб до лоба.
— Ти голодна? — запитав він, і його голос був хрипким.
— Ще й як.
— Бачу, — хмикнув Бйорн. — А їсти хочеш?
— Зараз я хочу тільки тебе. І, знаєш… дивно, скільки часу ми витратили на розмови. Тобі не здається?

Це була їхня гра: трохи вогню, трохи виклику, і повна відсутність потреби щось називати.
— Я обожнюю, коли ти переходиш до суті, — сказав він, проводячи пальцем по її руці.
— А я — коли ти встигаєш у тій суті захопити місце, — прошепотіла вона, знову притягуючи його до себе.

Цей поцілунок був уже не раптовим. Він був відповіддю.
А потім — звук розстібнутої сорочки. Подушка, яку він ледве зачепив, м'яко впала на підлогу. Музика з телефона, що заграла не в тему — і залишилась ідеальним фоном.

Ніяких питань.
Ніякої тривоги.
Тут він — не той, хто "майже з Голлі". І не той, хто розривається між "правильно" і "хочеться".
Він просто тут. Її руки на його плечах. Її запах.
І цього — більш ніж достатньо.

10.3. Добраніч

Кімнату заливало м'яке світло вуличного ліхтаря, що пробивалося крізь жалюзі. Було тихо — настільки, що можна було почути власне дихання. Вони лежали під однією ковдрою, переплетені в розслабленому безладі.

— Ти сопеш, — прошепотіла Бебз, її голос був сонним і задоволеним. Вона потягнулася і накрилася його важкою рукою, як пледом.
— Пробач, задумався.
— Робота? Чи надто довгий вечір зі Стівом? — вона запитала без допиту, просто констатуючи, що відчуває його думки.

Він видихнув. Перед цим був глибокий, повільний вдих, і вона, ніби підкоряючись цьому ритму, ледь підняла голову від його грудей. А тепер, коли він видихнув, вона знову опустила щоку на місце, притискаючись ще ближче.
— Він іноді надто серйозно ставиться до життя.
— Ха! Я майже те саме сказав йому сьогодні.
Вона ледь помітно усміхнулася в темряві.
— І що ти йому сказав?
— Що він — романтик із GPS, який постійно перераховує маршрут. Але глибоко в душі… хоче просто заїхати туди, де пахне вечерею і хтось чекає.

Пауза. Вона чекала, не підганяючи.
— А ти? — її питання прозвучало ледь чутно.
Він повернув голову і подивився на її силует на подушці.
— А я… іноді їду без адреси. Але сьогодні — знав, куди. І хто чекає.

Вона не відповіла. Просто провела кінчиками пальців по його плечу — повільно, ніжно. Це був дотик не власності. Просто дотик того, хто добре знає: нічого не тримай — і воно залишиться.
— Тільки не закохайся в мене, ковбой, — прошепотіла вона, вже майже засинаючи, і її дихання лоскотало йому шию.

Він відчув, як усмішка сама розтягує його губи.
— Пізно, — буркнув він їй у волосся. — Я вже закоханий у тебе щовівторка і по суботах. Усі інші дні — я просто в захваті.

Вона тихо, сонно пирхнула від сміху і притиснулася ще ближче.
І цього було достатньо.

☕Серія 11. Тільки акорди

🎵 Paolo Nutini – “Iron Sky”

11.1. “Впізнала його!”

📍Поліцейський відділок, Civic Center

Ранок у відділку пахнув папером і дешевою кавою. Бйорн поцілував ще сонну Бебз і вирушив на роботу, очікуючи на безтурботний день, сповнений канцелярської рутини. Він саме вийшов зі свого кабінету, коли крізь монотонний гул відділку прорвався знайомий, розлючений голос:

— Та скільки ще разів я маю його впізнати?! Скільки ще заяв ви від мене хочете?! У вас там, в кімнаті, сидить саме той гівнюк, що вирвав термінал у нас із закладу!

Бйорн завмер. Його тіло зреагувало раніше, ніж мозок встиг обробити інформацію. Ноги вже несли його до джерела звуку, а свідомість лише наздоганяла: Голлі.

— Голлі? — він з'явився у приймальні, і його спокійний голос став якорем серед її бурі. — Гей, я можу чимось допомогти?
— Бйорне! — в її голосі бриніла миттєва полегшеність. — Нарешті хоч одна нормальна людина!

Вона тримала дистанцію, але її плечі, досі напружені, трохи опустилися. Він — коп із багаторічним досвідом — зчитував такі зміни безпомилково. Він ступив крок уперед. На мікросекунду виникло бажання просто обійняти її, але він зупинив себе, боячись порушити кордони.

Вона глибоко зітхнула. Голос усе ще тремтів, але вже не зривався.

— Прийшов п’яний тип. Ми з Майєю були на зміні. Він поводився дивно. Я пішла взяти замовлення, повертаюся, а він уже вириває термінал. Майя намагалась його зупинити — той штовхнув її, вона впала, я кинулась за ним, але змогла лише жбурнути кришку від соусника...
— Ти в порядку? — м’яко спитав Бйорн, вдивляючись у її обличчя.
— Та ні, чорт забирай! — зірвалася вона. — Але я тримаюсь. Просто скажи, що ти можеш зробити хоч щось. Бо я більше не витримаю цього: “заповніть бланк номер три”.

Бйорн стиснув щелепу. На поверхні — спокій, але всередині вже підняв голову інстинкт захисника. Інстинкт людини, яка бачить: її налякали. І тепер змушують доводити, що вона має право на захист.
— Камери в закусочній зняли обличчя. Я впізнала його. Але вони кажуть: “Недостатньо”. Коли їм стане достатньо?

Він мовчки кивнув, даючи їй виговоритися. А потім подивився на неї — і зовсім м’яко сказав:
— Давай так: щойно капітан повернеться, я беру цю справу собі. Гадаю, вже є достатньо матеріалів, щоб засадити цього покидька. А просто зараз, якщо хочеш — ходімо звідси. В якесь більш тихе місце. Якщо хочеш.

11.2. Кава під пальмою

Голлі ще кілька секунд просто дихала. Потім — видихнула. І звук був такий, ніби хтось зняв з її грудей важку плиту.
— Бйорне... — це “Бйорне” вже не було ані звинуваченням, ані проханням. Це було як “дякую”, тільки з втомою замість тепла. Але з довірою.
— То як? Хочеш кави? У нас на другому поверсі є столик біля пальми, назву якої я не здатний запам’ятати. І кавомашина, що не вимагає заповнювати бланки.
— Якщо ти ще й купиш мені щось з корицею — розгляну твою кандидатуру на святого.

За кілька хвилин вони сиділи за маленьким столиком біля великого вікна. Надто великі для кави чашки гріли долоні. Голлі повільно обгорнула свою обома руками, ніби це було єдине джерело тепла у світі, і замовкла, дивлячись на пару, що здіймалася над напоєм.

— Ця кава… жахлива, — нарешті сказала вона, не піднімаючи погляду. — Але, здається, саме те, що треба. Дякую, що витягнув мене звідти.
— Будь-хто б розлютився. Ця кава — найменше, що я міг зробити, — спокійно сказав Бйорн.
— Дякую. Здається, ти єдиний, хто це тут розуміє, — вона нарешті підняла на нього очі і ледь помітно усміхнулася. Вперше за ранок — не механічно.

Бйорн уже хотів щось додати, але його телефон задзеленчав різкою, недоречною треллю.

— Привіт, пустунко! — Бйорн відповів на автоматі і майже одразу спіймав погляд Голлі, що піднявся над чашкою. Він трохи відсунувся і стишив голос. — Так, слухаю... Ні, Стів нічого не казав про сольник Ембер. Але ми точно прийдемо... Так, звісно, бронюй на двох. На прізвище Фогель... Домовились. До вечора.

Він поклав слухавку. Майже одразу прийшло повідомлення: “Пробач, що відірвала від роботи. Цьом.”

— “Пустунка?” — хмикнула Голлі, і в її голосі з'явилася легка, жартівлива нотка. Але від кави раптом стало гаряче.
— Довга історія, — знизав плечима Бйорн. — Не така цікава, як слово.
— Ну, слово справді гарне. Таке… еластичне. І, судячи з “до вечора”, багатофункціональне.
Вона зробила ковток, дивлячись на нього. Повільно. Без демонстративності.
— То... як Стів?

Він відвів погляд у вікно, ніби добирав правильний обсяг правди.
— Ти хочеш почути, що він страждає, чи що живе далі?
— Ти ж знаєш, я не хотіла його ранити.
— Знаю. І він знає. Однак це знання не прибирає біль миттєво.
— Я навіть написала повідомлення. Видалила. П’ять разів. Бо там завжди або “як ти?”, або “вибач”, і жодне не звучить чесно.
— Він не чекав ідеальних слів. Тільки справжніх.

Голлі подивилася в свою чашку, ніби там зібрався увесь тиждень. А потім — знову йому в очі. Погляд у погляд. Той, що народжується між двома людьми, які не бояться бачити одне одного як є.
— Я тоді справді на мить повірила, що можу бути з кимось… просто і легко.
— А він повірив, що може бути саме тим кимось, — додав Бйорн м’яко.
— У нього зараз хтось є?
— Є. Її звати Ембер.
— Комікеса?.. Та сама з “йоршиком для душі”? — в куточках її губ промайнула усмішка. Вона зробила ще один ковток. — Принаймні зі смаком у нього все гаразд.
— З нею йому простіше.
— Добре, що він не ховається. Я чомусь боялася, що він замкнеться. Через мене.

Голлі взяла серветку, і її пальці самі знайшли собі роботу, почавши згортати папір у тонку, щільну смужку. Її плечі трохи напружилися.
— Ну от… ви обидва вже з кимось. — В її голосі не було ані ревнощів, ані підколу. Просто констатація факту. — Я не дорікаю. Просто… не очікувала. Ви обидва після поїздки зникли. Стів не написав. Ти — теж. А я, здається, чекала хоч “Привіт!”. Це, знаєш, така безглузда жіноча штука.

Він хотів щось сказати — про роботу, про те, що не вмів тримати емоційні зв’язки без приводу. Але не встиг.
— Та все нормально, — продовжила вона, відклавши змучену серветку. — Це не драма. Просто… побічний ефект змінного складу.
— Змінного складу?
— Ну, компанії. Поки ми були “втрьох” — було якось рівномірно. А тепер — ніби вийшла з кімнати, а всі вже в парі.
— Я розумію.
— Ні, не розумієш, — усміхнулась вона. — І не мусиш. Це не скарга, а нотатка для майбутнього. Що навіть коли ніхто нікому нічого не винен — іноді хочеться, щоб хтось згадав.
— Голлі...
— Я просто сьогодні з тих, хто трохи образився і сама не знає — на кого. Але саундтрек у мене хороший. І каву сьогодні наливають непогано. Це, вочевидь, компенсує.
Вона підняла свою чашку, ніби проголошуючи мовчазний тост — за каву, за саундтрек, за всю цю складну, але чесну розмову.

11.3. Гра слів

Вони ще сиділи під пальмою. Не мовчали — просто нікуди не поспішали. Після серйозних тем слова вже несли інший смак — трохи горіховий, з присмаком легкого повернення.

— Знаєш, так дивно, що ми сьогодні зустрілися, — сказала Голлі, дивлячись у свою порожню чашку. — Я лиш вчора гортала фотки і наткнулася на ту з поїздки. Ми там всі такі смішні і милі. Як ти казав? "Дурнувата фотка"?
— Насправді, дивно дещо інше, — філософськи посміхнувся Бйорн. — Цю саму фотку вчора згадував і Стів.
— Невже? І що він казав?
— Ми дискутували про гармонію...
— Гармонію на фото, де три дорослі людини корчать із себе бозна-що? — приснула Голлі.
— Отож.

Настала м'яка пауза. Така, що лягає між двома людьми, яким уже не треба нічого доводити.
— А я ж тобі так і не подякувала, — сказала вона.
— За що це?
— Ти тоді підтримав Стіва… і мене. Не відмахнувся, хоча він — твій друг, а я так… плюс один.

Він слухав її, і його погляд пом'якшав. Її тиха подяка і оте "...плюс один" вдарили кудись глибше, ніж він очікував. Усі його правила і межі, вся його вірність дружбі на мить зникли, залишили його беззахисним. І він, ще не встигнувши зрозуміти, що робить, сказав те, що було першим, що було справжнім:

— Та я просто вирішив забрати тебе собі.

Слова повисли в повітрі. Він кліпнув, ніби прокидаючись від сну, і його погляд з упевненого миттєво став розгубленим.

Тиша не впала. Вона зависла на долі секунди — як крапля, що ще не вирішила, падати їй чи ні. Посмішки зникли з їхніх облич. Повітря стало щільним.

Голлі ледь помітно підняла брову. Її погляд став пильним, оцінюючим, але спокійним.
— Забрати собі, га? — вона трохи нахилилася вперед. — Це звучить… по-ковбойськи. Наче я — капелюх, що залишився на стільці.
— Та ну, — почав відмахуватись Бйорн, трохи розгубившись від її прямоти. — Я мав на увазі… ну, витягти з тої ситуації. Підтримати.
— Ні-ні, — перебила вона, і в її очах з'явилися знайомі іскри. — Мені цікаво стало. А що далі в такому сценарії? Ти “забрав мене собі” — і я що, сиджу в тебе на полиці між WD-40 і трофейною кружкою з пивного фестивалю?
— Та я б тебе принаймні тримав у спеціальному місці, — пробурмотів він, уже не розуміючи, рятується чи ще більше закопується. — Без пилу. І з блюзом у фоні.

Голлі засміялася. Щиро, голосно, з тим знайомим легким схлипом, що завжди прослизав у неї, коли сміх перемагав контроль. І цей сміх розрядив усю напругу, що зібралася між ними.
— Ну ти й дурник, Бйорн Ту’Рок.
— Можливо, — сказав він, дивлячись на те, як вона сміється. — Але принаймні я не боюсь виглядати смішним поруч із тобою.

11.4. Якби тільки замовили

Сміх стих, але усмішка все ще залишалася на обличчі Голлі. Вона обережно повертала теплу чашку в долонях. За вікном змінювався ритм вулиці — гул машин, далекі голоси — усе це було нагадуванням, що їхній маленький світ, створений за цим столиком, не вічний.

— Вибач, вже маю бігти, — тихо сказала вона, хоча й не поворухнулася.
— Так. Я теж, — відповів він, теж залишаючись на місці.
І — нічого.
Вони просто сиділи, дивлячись один на одного.
— Що ж… дякую за допомогу зі злодюжкою.
— Та ну, це вже в рамках посадової інструкції.
— Оу… То ти, як лицар, рятуєш усіх у біді?
— Але ж ти — не всі.

Голлі не кліпала. Вона дивилася на нього відкритим, прямим поглядом, і в її очах було все.
"Поцілуй мене. Доторкнись. Скажи щось. Хоч що-небудь. Щоб я знала, що це — не вигадка. Я не напрошуюсь. Але я — тут."

Він відчув, як повітря між ними стало густим, наелектризованим. І мовчав. Не тому, що не хотів. А тому, що не мав права бути першим.
"Скажи хоч слово. І я зроблю решту. Я зроблю все, що потрібно. Але тільки якщо ти хочеш цього так само."

Вона чекала. Він чекав. Секунди розтягнулися.
— До зустрічі, Бйорне, — нарешті прошепотіла вона, і в цьому шепоті прозвучала нотка розчарування.
— До зустрічі, Голлі.

Двері за нею зачинились майже нечутно.
Бйорн повільно відкинувся на спинку стільця і заплющив очі, вслухаючись у тишу, що залишилася після неї. Блюз у колонці раптом заграв щось нове.
Влучно, як на замовлення.

Якби вони тільки замовили.

Розділ 3: Те, що відбувається пошепки

Тихі вулички Віллоу Крік приховують небезпечні таємниці. Коли тривожні події в домі сусідки стають надто гучними, щоб їх ігнорувати, несподіваний союзник з'являється там, де його ніхто не чекав. Головним героям доведеться зробити складний вибір: втрутитися чи пройти повз, триматися за нове чи повернутися до себе.

Епізоди:
🍕Серія 12. Те, що відбувається пошепки
🔴Серія 13. Інвестиція в безпеку
🕰️Серія 14. “Лама”
📰Серія 15. Редакційна політика
🏥Серія 16. Стерильна зона
🍸Серія 17. Неонові тіні
Епілог